遠古時代，人們對玉的定義十分廣泛，認為石之美者即為玉。但凡漂亮的石頭都可以稱之為玉。
「起初可能只是將漂亮的石塊進行粗加工，比如打磨成工具、飾品，慢慢的人們發現玉的光澤與質感彷彿具有靈氣，因此逐漸將崇拜、禮儀等概念賦予玉石。」古玉研究專家於平介紹，玉器萌生期，人們往往就地取材，比如出土的早期玉器中材質包括蛇紋巖、瑪瑙、煤精、綠松石、沉積岩等。
隨著時間的流轉演變，玉器加工工藝的逐漸純熟，人們才開始將玉單獨區分出來，將色澤溫潤的「美石」單獨定義為玉。
新石器晚期出現製造高峰
目前，考古發現製造年代最早的玉器，出土於內蒙古赤峰市興隆窪文化、遼寧阜新查海新石器時代遺址，距今約6000年。「早期原始文化部落的玉器，主要是用於裝飾的『首飾』或顯示威儀的『武器』，比如璜、玦、珠和斧、刀、匕等器形均有出土。」於平介紹，新石器時期，尤其是新石器晚期我國進入了首個玉器製造高峰階段。
根據考古發掘，東北的紅山文化玉器、山東的大汶口文化玉器、良渚文化玉器……這些赫赫有名的玉器均為新石器時代晚期代表作。
從地域概念而言，新石器時代玉器遺存幾乎遍佈全國各地，大約在6000年至5000年以前，北起內蒙古赤峰，經遼西、遼南、山東、江蘇、浙江，南迄廣東曲江，形成了一個弧形玉器帶。從這時起，玉器製造業的歷史開始拉開序幕，成為中國傳統手工藝中誕生最早，延續時間最久的一類。
孔子奠定玉器文化品位
「孔子將玉的品質與儒家的道德倫理一一對應進行了闡述。」於平舉例說，比如孔子認為「玉溫潤而澤，仁也；縝密以栗，知也；廉而不劌，義也；垂直如隊，禮也；叩之，其聲清越悠長，其中詘然，樂也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁達，信也；氣如白虹，天也；精神見於山川，地也；圭璋特達，德也；天下莫不貴者，道也。」
正是因為孔子以儒家的信條對玉作出了詮釋，成為後世琢玉、賞玉、佩玉的品評尺衡，極大地激發了玉器的「世俗」生命力。由此以後的兩千年間，玉文化在中華大地上薪火相傳。
漢代玉器發展再爬一次坡
提到漢代的玉器，人們首先會聯想到金縷玉衣。
所謂金縷玉衣是漢代規格最高的喪葬殮服，大致出現在西漢文景時期。據《西京雜誌》記載，漢代帝王下葬都用「珠襦玉匣」，形如鎧甲，用金絲連接。這種玉匣就是人們日常說的金縷玉衣。當時人們十分迷信玉能夠保持屍骨不朽，更把玉作為一種高貴的禮器和身份的象徵。
由此可以看出，漢代玉器在繼承戰國玉雕的精華同時，繼續有所發展，並奠定了中國玉文化的基本格局。據瞭解，漢代玉器可分為社玉、葬玉、飾玉和陳設玉四大類。最能體現漢代玉器特色和雕琢工藝水平的，是葬玉和陳設玉。金縷玉衣即所謂的葬玉。陳設玉則更能體現漢玉的工藝水平。玉奔馬、玉雄、玉鷹、玉辟邪立體雕刻品，凝聚著漢代渾厚豪放的藝術風格。
漢代玉器的雕刻手法也日趨多樣，精雕細琢的玉器屢見不鮮。透雕更加普遍，使玉器更顯立體感。在漢代，以簡練的雕刻風格影響後代，這種表現手法常被人們稱之為「漢八刀」，特別是以玉翁仲、玉單、玉豬為代表，這是漢代玉器雕刻的一大特色。
乾隆年間玉器生產達到頂峰
宋遼之前，玉雕藝術一直保持和延續前朝遺韻。唐宋之際，隨著工藝、技法的日臻完善，玉雕藝術逐漸步入程式化。
金代，鏤空懸雕或者立體圓雕的工藝出現，有情節、有背景。
進入明代，玉雕藝術延續了宋元寫實主義的風格，加入了竹木牙角等創作題材，具體而微地表達了世俗情趣。當時，人們對於玉石的開採、雕琢已經擁有普遍的科學共識，進而相信玉石既不是蘊含自然萬物的宇宙模式，也不具備人格、德性，只是一種表述藝術語言的簡單素材，一種日常用品。
清代，因為乾隆皇帝喜歡收藏，玉器發展達到頂峰。當時，準噶爾人控制著新疆，乾隆平定準噶爾叛亂後，恢復了和田玉供應。
值得一提的是，乾隆時期玉雕藝術吸收了不少外來文化的精髓。比如乾隆皇帝愛不釋手的「痕都斯坦玉器」，這種玉器具有強烈的伊斯蘭藝術風格，胎體薄如紙，線條硬拙、剛勁，玉器表面光可鑒影。 |
