中國最早的「玉」字出現於甲骨文中，由此賦予了玉器神秘、道德之含義，形成了世界上惟有的玉文化。根據不同時期人們對玉的認識態度和使用方向，將玉文化思想史劃分如下：
1、 神秘化時期（新石器時代晚期至夏代）新石器時代玉器與石器分離，開啟了中國玉文化的先河。從踞金近萬年的玉器源頭開始，遠古玉文化的 盛期和高點應是距今4000-5000年的紅山和良渚文化時代，玉器走上了與原始宗教、圖騰崇拜等相結合的道路，玉文化逐漸廣泛化、深入化，終於成為文化主體，成為巫神媒介及華夏文明基礎的第一塊奠基石。
2、 禮儀化時期（商周） 商周玉器發展到奴隸社會制度服務的一種重要禮儀用器，石祭祀的象徵物，和對武功的炫耀，其文化意義要遠遠大於寫實意義。
3、 人格化時期（春秋戰國） 人性的覺悟超越了對神的崇拜，「比德於玉」的思想道德觀念進一步完善，標誌著玉器人格化的確立，儒學家對玉器的解釋和推崇，使神秘並具有宗教、政治、禮儀色彩的玉器又戴上了「品德高尚」的桂冠。
4、 迷信化時期（秦漢） 秦漢時期的玉器變成了聯繫超越生死，溝通神仙與現實人間的橋樑，並在漢代以後神化到了頂峰，思想上日趨迷信，認為玉是山石之精，吞食可以長壽，殮屍可以不朽，佩帶可以辟邪。
5、 生活化時期（隋唐---明清） 隨著生產力的進步和人們思想意識的解放，玉器的神會功能發生很大的變化，現實出濃厚的生活氣息，並衝破皇家貴族的壟斷，逐漸走進了民眾的生活中。
6、 現代化時期（民國—現代）民國至建國前，由於戰亂，玉器業幾乎處於停滯狀態。建國後，特別是改革開放以來，中國古老的玉文化又呈現情趣昂然的景象，顯示主義大行其道，中西文化合壁生輝，各級寶玉石協會相繼成立，玉雕業走向全盛，玉雕學院和玉文化研究欣欣向榮。 |
