杵狀指可以被視為嚴重肺病和心臟病的一個危險信號，然而公元前450年至今，導致這種手指畸形的機制卻一直沒有搞清。如今，研究人員通過確定一個引發杵狀指的基因突變，為破解這一謎題帶來了曙光。
長期以來，醫學系的學生被要求將杵狀指，或者說腫脹的指尖視為他們需要觀察的第一類特徵之一，這是因為它是肺癌、心臟病或其他嚴重疾病的信號。醫學之父、希臘名醫希波克拉底最早在公元前450年便第一次描述了杵狀指，但是研究人員至今尚未搞清到底是什麼因素造成了指尖腫脹。
為了找到其中的遺傳線索，由英國利茲大學的臨床遺傳學家David Bonthron領導的研究小組，嘗試著尋找隱藏在原發性肥厚性骨關節病（PHO）背後的DNA缺陷。這是一種非常罕見的疾病，大約只佔杵狀指病人的3%到5%。PHO會導致指尖腫脹和關節疼痛，但是並不會造成其他嚴重疾病－－儘管也有一些病人同時患有心臟病。
Bonthron的研究小組篩查了來自3個不同家族的6名PHO患者的基因組，他們發現，這些PHO患者的HPGD基因都存在一個變異。HPGD基因能夠編碼一種?，後者可以分解前列腺素－－這是一種似激素分子，能夠引起炎症，同時有助於控制流體平衡及血液流動，而正是這一過程對指尖腫脹造成了影響。更多的研究表明，這些患者攜帶一種超過正常水平的前列腺素－－PGE2，從而證明了這種基因突變形成了一種無法完全分解前列腺素的有缺陷的?。研究人員在本周出版的《自然－遺傳學》雜誌上報告了這一研究成果。這一發現意味著對升高的前列腺素含量進行一次尿檢將能夠幫助醫生診斷這種類型的杵狀指，而現有的抑制前列腺素的藥物將能夠治療這種疾病。
Bonthron表示，前列腺素的過度分泌也是導致與杵狀指有關的肺癌、心臟病和其他疾病的原因。他解釋說，儘管這些疾病的患者並不一定具有HPGD突變，但其他一些症狀，例如肺癌產生的腫瘤卻能夠引發前列腺素升高。
墨西哥國家心臟病學研究所的風濕病專家Manual Martinez-Lavin認為，這項發現將為研究導致其他類型杵狀指的原因提供新的視角。但他懷疑前列腺素水平升高是否能夠直接導致指尖腫脹。Martinez-Lavin強調，這種化合物也被用來治療胃潰瘍，但沒有跡象表明那些接受治療的患者出現了手指畸形。
Martinez-Lavin說，實際上，前列腺素水平的升高可能通過某種方式促使另一種分子－－血管內皮生長因子（VEGF）－－引發了杵狀指。他說，之前的研究表明，PHO患者的VEGF水平明顯升高，這將引發杵狀指的症狀，包括積水等。 |
