我國是一個有悠久歷史和燦爛文明的國家，我國玉器以其7000年的歷史，與我國的瓷器和絲綢一樣，成為我國古老文化的重要標誌之一，素有「東方藝術」的美稱，在全世界都享有很高的聲譽。我國對和田玉的開發利用，歷史悠久，源遠流長。用和田玉製成的玉器，具有濃厚的中國氣魄和鮮明的民族特色，是中華民族文化寶庫中的珍貴遺產和藝術瑰寶。
1.和田玉是我國古玉器的主要玉材
通過對文獻記載的研究及對出土玉器的鑒定，可以將我國古代玉材的使用，歸納為以下4個大的階段：（1）新石器時代，以內地甚至本地產彩石作為玉器原料。主要以北方的紅山文化、南方的良渚文化、台灣的卑南文化為代表，主要的玉料有石英巖、硅質岩、透閃石巖、蛇紋石巖等。
（2）從商代晚期到戰國時期，新疆產的和田玉和內地產的彩石並存，和田玉的數量漸呈上升趨勢。最遲到商代，玉材的使用情況發生了重大變化，據安陽殷墟婦好墓、江西新干商代大墓等處出土玉器的鑒定得知，已有相當一部分玉料來自新疆和田，這時距漢武帝派張騫出使西域還有千年之久，距今3000多年以前就開始把玉從新疆運入內地。有學者推測，早在絲綢之路開通之前，就已經有一條由新疆向內地運輸玉石的玉石之路。
（3）漢代到明代，玉材以和田玉為主。到西漢中期，中原王朝和西域的交通暢通無阻，和田玉源源不斷地運進內地。在各種玉材中，和田玉的質地、顏色都是其他彩石所無法比擬的，所以自從和田玉進入內地後，不但漸漸排擠了彩石，並且在各種玉石中惟我獨尊。漢代的諸侯王墓中出土的許多玉器如河北滿城劉勝墓、安徽淮南王墓等，據鑒定多為和田玉。而民間用玉則大部分為獨山玉和岫玉。從秦漢以後幾大玉材產量比較來看，就質量而言，和田玉最好，其次是獨山玉；而就產量而言，情況剛好相反，和田玉最少，這也是其珍貴的原因所在。
（4）清代和田玉占壟斷地位。器重和田玉的風氣一直延續到清代，尤其乾隆皇帝不惜巨資從新疆購進和田玉到內地琢製玉器，如現藏於故宮樂壽堂的「大禹治水圖」玉山子，就是從新疆運往揚州進行琢製後又運回京城的玉器珍品。直到清末，翡翠的大量湧入，和田玉才漸漸變少。目前和田玉仍是現代玉器的重要原料，優質白玉料仍是供不應求。現在，國家正在有組織和有計劃地進行和田玉的開發。新疆設立了管理玉石的機構，在於田、且末、瑪納斯等地規劃了玉石礦山，在和田、喀什、且末等地設置了玉石收購站，使和田玉產量擴大。玉石在全國十幾個省市銷售。
2.和田玉的顏色和田玉是各種玉石中的佼佼者
以它特有的玉色，備受珍視。首先，和田玉的顏色同國內外其他地區軟玉相比，色調較多，自成系列；其次，和田玉有世界罕有的白玉，尤以色如羊脂的白玉為和田玉所特有，極為名貴；再次，和田玉有皮色。世界上不少玉石都帶有皮色，但不如和田玉皮色美麗。
我國古代對和田玉的顏色非常重視，它不僅是質量的重要標誌，而且賦含於一定的意識形態內涵。古人可能受五行說的影響，依四方和中央分配五色玉，東方為青，南方為赤，西方為白，北方為黑，中央為黃。古代以青、赤、黃、白、黑五色為正色，其他為間色，從而將玉也分為五色。但和田玉實際上只有白、青、墨、黃四種主色，另外，在崑崙山和阿爾金山地區還產碧玉。
（1）白玉：由白色至青白色，乃至灰白色，其中以白色為最好。其名稱有羊脂白、梨花白、象牙白、魚肚白、魚骨白、糙米白、雞骨白等，其中羊脂白玉為和田玉獨有。羊脂白玉數量甚少，價值很高。和田白玉多數為一般白玉，但白玉要白而溫潤，如果白而不潤，便是死白，決不是上等好玉。
（2）青玉：最為常見，從淡青色到閃綠的深青色。青玉是軟玉中最硬的，但顏色不如白玉美，價值較白玉低。
（3）黃玉：由淡黃、甘黃至黃閃綠色。其名稱有蜜臘黃、粟色黃、秋葵黃、黃花黃、雞蛋黃、米色黃、黃楊黃等，罕見者為蒸粟黃、蜜蠟黃。黃玉的顏色一般比較淡，黃色鮮艷，濃艷的極為罕見，優質黃玉不次於羊脂白玉。
（4）墨玉：由黑色到淡黑色，其黑色分佈或為點狀，或為雲霧狀，或為純黑，其名稱有：烏雲片、淡墨光、金貂須、夫人鬢、純漆黑等。在整塊玉料中黑色有深有淡，其中墨玉的黑色是由微鱗片狀石墨引起的。
（5）碧玉：呈綠至暗綠色，有時可見黑色斑點，其綠有鸚哥綠、松花綠、白果綠等。就和田玉在我國古玉器中的地位看，透光、色潤如菠菜者為上品，綠中帶灰為下品。上好的碧玉色如翡翠，古代婦女常以碧玉作頭飾，"碧玉簪"的故事就是一例。
總之，在和田玉中，白玉最為珍貴，白玉中最佳者為羊脂白玉，是玉中上品。羊脂白玉的特點是白、透、細、潤。由於黃玉出產甚少，故色純、質潤的雞油黃，其身價不在白玉之下。
3.以和田玉為材質的玉器是玉文化的主要載體
玉器已伴隨中華民族走過了至少7000年的歷史在這漫長的歲月中，玉器作為一種罕有的器物，具有如此旺盛的生命力，它與歷史上的許多其他器物不一樣，如新石器時代的陶器、石器，商周時期的青銅器，魏晉以後的瓷器等，都由於人類的進步和文化的嬗變，漸漸衰落或被其他東西所取代而退出歷史舞台。國人對玉有著特殊的偏愛，許多人從未接觸過玉器，第一次看到玉，不管這塊玉的質量如何，都會從內心深處產生一種特殊的情感，玉器能為不同文化、不同民族和不同時期的人們所接受，可見其魅力所在。
（1）政治身價玉器剛剛出現之時，只是作為生產工具和原始裝飾品。隨著生產的發展，產生了貧富分化，導致了階級的產生和國家的出現，等級觀念也隨之產生，慢慢地這種產量稀少，美麗耐久的玉器就成為統治階級專門享有的器物，並賦予了特殊的意義。作為政治等級制度的規範，在春秋戰國時期玉器就有了詳細的記載，如"六瑞"的使用規定為：王執鎮圭，公執桓圭，侯執信圭，伯執躬圭，子執谷璧，男執蒲璧。這些規範是以玉器的形制和尺寸來區分的，鎮圭最大，桓圭次之，信圭再次之地位最低的男爵則用具有蒲紋的璧形玉器。秦以後，玉璽成了君權的象徵。以玉為璽的制度，一直沿襲到清代，乾隆皇帝的寶璽，大多為玉製。玉璽如此，玉帶也有級別規定，唐代就明確規定了官員用玉帶的制度。
《新唐書·車服志》中記載了「以紫為三品之服，金玉帶挎十三；緋為四品之服，金帶挎十一；淺緋為五品之服，金帶挎十一」。可見，從原始社會末期至清代，某些玉器一直是作為政治等級制度的重要標誌器物。
（2）道德賦予玉文化從產生之時，就用玉賦予了道德觀，所謂"君子比德於玉，君子佩玉"等都是對玉進行人格化。玉的道德內涵在西周初年就已產生，從那時起，發展了一整套用玉道德觀，將其理念化、系統化是在孔子創立儒家學說以後，儒家的用玉觀一直貫穿了整個我國封建社會，深深根植於人們的頭腦中。儒家道德以其涵蓋仁、義、禮、智、信而著稱。玉道德便以其為本，象徵著倫理觀念中高尚品德和情操。在這當中，就有很多古代勞動人民創造出來與玉有關的字，多表示美好、崇高的意思。例如，經常有人用「寧為玉碎，不為瓦全」來比喻某人高尚的情操和凜然氣節。中華民族對玉的偏愛、宣傳、推崇，被思想家理念化後，具有頑強的生命力，歷代統治階級都加以利用。玉的道德和人格化，廣泛被民眾所接受，是玉器長盛不衰的一個重要原因。
（3）經濟價值玉器的經濟價值是不言而喻的。玉器作為財富的標誌，早在原始社會的良渚文化、紅山文化中就有表現。大型的墓葬中，作為陪葬的玉器就有幾十件甚至上百件，可見墓主是有權有勢、財富萬貫的首領。到奴隸社會，這種現象更加明顯，著名的安陽殷墟婦好墓、江西新干大墓等商代貴族和方國墓葬中，葬玉更是豐富，表明大的奴隸主貴族擁有貴重的玉器。到漢代，葬玉之風更加興盛，著名的漢代金縷玉衣、銀縷玉衣、銅縷玉衣就出自於此。另外最能表明玉器的經濟價值的是商代的玉幣，用玉作成貝形幣，作為商品交換的憑證，同時也有用玉直接交換或進貢的禮品。到了明清以後，玉器商品以成為一種行業，進行買賣交易。 |
