1863年，法國地質礦物學家德莫爾，根據傳到歐洲的中國清代乾隆朝玉器，進行物理化學實驗，結果表明，玉材有兩種，即角閃石和輝石類。角閃石亦稱軟玉，硬度為莫氏6－6.5度，比重2. 55－2.65，其主要成分是硅酸鈣的纖維礦物，屬於角閃石的一種。角閃石的色澤較近於油脂的凝脂美，純者色白，俗稱羊脂玉，細膩溫潤，非常名貴，經濟價值極高。又因角閃石含有少量氧化金屬離子而呈現青、綠、黑、黃等色或雜色。輝石類亦稱硬玉，因翠綠者質地最佳，在中國又有翡翠之雅稱。硬度為6.75－7度，比重3.2－3.3。輝石類則以硅酸鈉和硅酸鋁為主，有隱約的水晶狀結構，質地堅硬，密度較高，具有玻璃的光澤，清澈晶瑩。翠綠色、蘋果綠、雪花白、嬌嫩的淡紫色，都是輝石類的典型色澤。輝石類18世紀後方被中國玉匠大量採用。因此，中國古代玉器絕大部分為角閃石製品。這是礦物學上的玉。
中國文化學上的玉，內涵較寬。漢許慎在《說文解字》中說，玉，石之美兼五德者。所謂五德，即指玉的五個特性。凡具堅韌的質地，晶潤的光澤，絢麗的色彩，緻密而透明的組織，舒揚致遠的聲音的美石，都被認為是玉。按此標準，古人心目中的玉，不僅包括真玉（角閃石）還包括蛇紋石、綠松石、孔雀石、瑪瑙、水晶、琥珀、紅綠寶石等彩石玉。因此，在鑒賞古玉時，我們不能只用現代科學知識來甄別優劣，還必須要有歷史眼光。
中國是世界上主要產玉國，不僅開採歷史悠久，而且分佈地域極廣，蘊量豐富。據《山海經》記載，中國產玉的地點有兩百餘處。經過數千年的開採利用，有的玉礦已枯竭，但一些著名玉礦至今仍在大量開採，為中國玉雕藝術的向前發展，提供源源不盡的原料。中國最著名的產玉地是新疆和田。和田玉蘊量最富，色澤最艷，品質最優，價格最昂，是中國古代玉器原料的重要來源，歷代皇室都愛用和田玉碾器。除和田玉外，甘肅的酒泉玉，陝西的藍田玉，河南的獨山玉和密縣玉，遼寧的岫巖玉等，也是中國玉器的常用原料。
中國有句至理名言，叫「他山之石，可以攻玉」，這道出了琢玉的真諦。事實上，巧奪天工的玉器，不是雕刻出來的，而是利用硬度高於玉的金剛砂、石英、柘榴石等「解玉砂」，輔以水來研磨玉石，琢製成所設計的成品。所以，用行話來說，制玉不叫雕玉，而稱治玉，或是琢玉、碾玉、碾琢玉。琢玉的技巧是高超的，而治玉工具卻是簡陋的。直到近代，中國人一直使用傳統工具，如線鋸、鋼和熟鐵製成的圓盤、圓輪、鑽床、半圓盤和架以木製的車床來製作玉器。在鐵器發明之前的新石器時代和青銅時代，大部分工具甚至只是以木竹器、骨器和砂岩配製而成。如此原始的工具，能琢磨出如此精彩的玉器，真是人間奇跡。
對玉有個初步瞭解後，餘下的問題是如何鑒賞玉器。筆者認為，鑒賞玉器必須記住十個字，山川之精英，人文之精美。山川之精英，講的是材質美，每件玉器必須弄清它是角閃石還是翠玉，或是綠松石、瑪瑙、蛇紋石、水晶等彩石玉，進一步還要探討它的產地。人文之精美，指的是玉器的造型美和雕琢美，以及影響造型美雕琢美的工藝、社會諸因素。由於歷代玉材的不同，琢玉工具和琢玉技巧的不同，加上審美情趣和風俗習慣的不同，玉器的用途和所扮演的角色不同，每個時期玉器的造型及主題風格也是各不相同的，千姿百態，競相爭艷。
中國玉器源遠流長，已有七千年的輝煌歷史。七千年前南方河姆渡文化的先民們，在選石製器過程中，有意識地把揀到的美石製成裝飾品，打扮自己，美化生活，揭開了中國玉文化的序幕。在距今四五千年前的新石器時代中晚期，遼河流域，黃河上下，長江南北，中國玉文化的曙光到處閃耀。當時琢玉已從制石行業分離出來，成為獨立的手工業部門。以太湖流域良渚文化、遼河流域紅山文化的出土玉器，最為引人注目。
良渚文化玉器種類較多，典型器有玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形玉器及成串玉項飾等。良渚玉器以體大自居，顯得深沉嚴謹，對稱均衡得到了充分的應用，尤以淺浮雕的裝飾手法見長，特別是線刻技藝達到了後世也幾乎望塵莫及的地步。最能反映良渚琢玉水平的是型式多樣，數量眾多，又使人高深莫測的玉琮和獸面羽人紋的刻畫。
與良渚玉器相比，紅山文化少見呆板的方形玉器，而以動物形玉器和圓形玉器為特色。典型器有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。紅山文化琢玉技藝最大的特點是，玉匠能巧妙地運用玉材，把握住物體的造型特點，寥寥數刀，把器物的形象刻畫得栩栩如生，十分傳神。「神似」是紅山古玉最大的特色。紅山古玉，不以大取勝，而以精巧見長。
從良渚、紅山古玉多出自大中型墓葬分析，新石器時代玉器除祭天祀地，陪葬殮屍等幾種用途外，還有辟邪，象徵著權力、財富、貴賤等。中國玉器一開始，就帶有神秘的色彩。
傳說中的夏代，是中國第一個階級社會。隨著考古資料的不斷積累，傳說逐步變為現實，夏代文化正在不斷揭示出來。夏代玉器的風格，應是良渚文化、龍山文化、紅山文化玉器向殷商玉器的過渡形態，這可從河南偃師二里頭遺址出土玉器窺其一斑。二里頭出土的七孔玉刀，造型源出新石器時代晚期的多孔石刀，而刻紋又帶有商代玉器雙線勾勒的濫觴，應是夏代玉器。
商代是我國第一個有書寫文字的奴隸制國家。商代文明不僅以莊重的青銅器聞名，也以眾多的玉器著稱。
商代早期玉器發現不多，琢製也較粗糙。商代晚期玉器以安陽殷墟婦好墓出土玉器為代表，共出玉器755件，按用途可分為禮器、儀仗、工具、生活用具、裝飾品和雜器六大類。商代玉匠開始使用和田玉，並且數量較多。商代出現了仿青銅彝（yi夷）器的碧玉簋（gui鬼）、青玉簋等實用器皿。動物、人物玉器大大超過幾何形玉器，玉龍、玉鳳、玉鸚鵡，神態各異，形神畢肖。玉人，或站，或跪，或坐，姿態多樣；是主人，還是奴僕、俘虜，難以辨明。商代已出現了我國最早的俏色玉器－－玉鱉。最令人歎服和最為成功的是，商代已開始有了大量的圓雕作品，此外玉匠還運用雙線並列的陰刻線條（俗稱雙勾線），有意識地將一條陽紋呈現在兩條陰線中間，使陰陽線同時發揮剛勁有力的作用，而把整個圖案變化得曲盡其妙。既消除了完全使用陰線的單調感，又增強了圖案花紋線條的立體感。
西周玉器在繼承殷商玉器雙線勾勒技藝的同時，獨創一面坡粗線或細陰線鏤刻的琢玉技藝，這在鳥形玉刀和獸面紋玉飾上大放異彩。但從總體上看，西周玉器沒有商代玉器活潑多樣，而顯得有點呆板，過於規矩。這與西周嚴格的宗法、禮俗制度也不無關係。 |
