孕育期——新石器時代
玉器的萌芽始於新石器時代早期，今遼寧西部和內蒙古東部可能是中國古代玉器最早的發源地。中國古玉的源頭是多元的，發展至距今8000年－5000年，中國玉文化分佈形成珣玗琪、瑤琨及球琳三大板塊。
珣玗琪玉板塊：即夷玉板塊，分佈於東北、東蒙、華北一部分地區，以紅山文化玉器(右圖)為其代表。
瑤琨玉板塊：即越玉板塊，分佈於長江以南的中部地區，以良渚文化玉器(左下圖)為其高峰。
球琳玉板塊：即羌玉板塊，分佈於西北地區，以齊家文化玉器為標準。
三大玉板塊互有碰撞，並有交匯融合。良渚玉器刺激了六家玉器迅猛發展，與同時的山東龍山文化(左上圖)、陶寺文化、陝西龍山文化、石家河文化等五支古文化玉器互為融合，並為中華文明奠定了基礎。
長達6000年孕育的玉器，是在精氣、神靈、巫術等原始宗教氣氛籠罩下成長的，先民以玉為「神物」，視玉為山川之精靈，崇玉、祭玉的觀念與活動業已形成，且多帶有神秘色彩。在藝術上除模仿生產工具造型之外，主觀理念的影響甚強，以誇張、示意的手法碾磨了大量的為鞏固神權和世俗統治的玉器，形成中國古代玉器藝術第一個高峰。從這一角度來看，玉器藝術較其他工藝美術是早熟的。
成長期——夏商西周
圍繞中原的山東龍山玉文化、陶寺玉文化、陝北龍山玉文化、石家河玉文化以及齊家玉文化，為中華文明的誕生鋪下了一塊奠基石，中國歷史進入青銅時代之後，古玉文化亦進入了一個成長時期。
夏、商至西周約千餘年(公元前21世紀－公元前771年)，此期玉器的藝術手法為象徵主義，誇張雙眼以突出其神采，動態或立或跽(跪)均合程式(左圖)，形成了統一的時代風格。玉材仍取之各地，同時和闐玉增多，事實上和闐玉已成為「王室玉」的主要玉材。
夏、商、週三代玉器雖然都受到象徵主義的控制，但還是各有不同。目前夏代考古尚處於探索階段，所出土的最精的一件為柄形器(右上圖)，有著濃郁的石家河文化玉器的影響。商代「王室玉」發現較多，其平面器採用對稱規律，樸茂凝重。肖生玉多取正面，以「臣字眼」為其特徵，細部多用雙勾雲雷紋以突出其裝飾性趣味。西周玉器受「君子比德於玉」、「君子無故，玉不去身」社會思潮影響，玉珮非常發達。玉珮以玉璜(圓弧形玉器)為主，所用之玉多為片狀小件。用粗細兩種陰線對襯的手法裝飾圖案，給人以清新、簡潔的藝術享受。
演變期——春秋戰國
公元前770年，周平王遷都洛陽，至秦始皇於公元前221年統一全國，共歷549年，史家稱為春秋戰國，也就是東周時期。此時王室式微、群雄峰起，各諸侯國處於經濟、政治、文化大發展的時代。鐵器也正出現於此時，並很快普及到各地，用鐵製造兵器和工具。不久，鐵也用在鉈機上，以鐵鉈換下青銅鉈，提高了碾玉的效率。
春秋時期(公元前770－公元前476年)，玉器發生變化，以小件為主，裝飾細密化，多作隱起處理，藝術手法仍是象徵主義。如玉人頭飾(右上圖)，高3.8厘米，寬2.5厘米，最厚1.8厘米，出土於河南光山寶相寺春秋早期黃君孟墓。頭戴垂角帽，大圓眼珠，大鼻頭，口張微笑，耳戴環，頸甚長。其比例準確，與人面接近。面相自然，笑容可掬，富有人情味，跟嚴肅的婦好像相比，與現實生活貼近了重要的一大步。
戰國時期(公元前475－公元前221年)，尤其在晚期，玉器在藝術上發生了重要變化，這就是在玉器裝飾上出現了現實主義的萌芽。由此可將中國古玉劃分為工藝美術和造型藝術兩大階段，其起點是春秋戰國，其分水嶺是秦漢。
發展期——秦漢六朝
萌芽於戰國玉器之中的現實主義藝術手法，至秦、西漢有了巨大發展，完成了以氣韻生動為特點的玉雕藝術品的創作。它的盛期大約200餘年(秦始皇公元前221年－漢成帝公元年前7年)，是玉器史上罕見的。
秦代玉雕目前尚未發現典型的作品，但從零星的玉彫殘件判斷，它在體量上遠不能與秦武士陶俑相較量，但其藝術含量則堪與秦俑相媲美。
「漢承秦制」，在玉雕上也構築了中國玉雕史上一座光輝燦爛的豐碑，為唐宋玉雕藝術的繁榮打下了堅固的基礎。漢代帝王以為可保屍骨不朽的殮葬玉也有了空前發展，其蟬和豚玉質優越，作工簡練，寥寥數刀便勾勒出蟬和豚的形象，其神態栩栩如生，令人愛不釋手，藏家稱其為「漢八刀」。總之，秦漢時期是中國時作玉和殮屍玉全面發展的時代。
進入三國魏晉南北朝(公元220年－589年)，是戰亂與安定並存的時期，佛教傳入，百姓皈依，大興造像，秦漢現實主義玉雕藝術的正常發展受到阻礙。
隋唐(公元581年－907年)是中國中世紀統一的大帝國，它的玉文化和玉器藝術，在秦漢現實主義思潮影響下，出現了非常繁榮的局面。青出於藍而勝於藍，在藝術上注意內心精神的刻畫，以突出神似為己任，而又區別於漢。還出現了具有濃郁雕塑韻味的玉雕。重體量、重骨法的玉雕作品比比皆是，佛教進一步與傳統的玉文化融合。于闐國玉器工藝也是高度發達，在藝術上、形式上都有所發明，非同凡響，經常向唐帝國進貢玉團和玉器。
宋代(公元960－1279年)玉器在繼承唐代重體量、重神似的玉雕藝術基礎上又有了前進。在宋代畫院影響下的宮廷玉器多重畫理和三遠法，比例適當，出現了形神兼備的玉雕藝術。如果說唐代玉雕是雕塑性的，那麼宋代玉雕則是繪畫性的。
遼代是契丹族建立的割據東北的地方王國(公元916－1125年)，向唐朝納貢稱臣，接受唐、五代禮制、文化，創造了具有契丹風格的玉器藝術。
金代統治者為女真完顏部，於1115年反遼，建立了金國，同時也創造了具有女真民族意識和描繪邊疆生活的玉雕作品。
鼎盛期——元明清
元、明、清三代(1271－1911年)都是定都北京的統一王朝。元朝玉器藝術仍在形神兼備的創作道路上前進，僅在作工上較為粗放。明代中期玉器漸脫離元朝作工而出現忽視生活的擬古主義傾向，商品生產盛行，粗製濫造成風，產生了狂放無法、隨意碾琢的扭曲現象。
清代玉器藝術仍沿襲明代中晚期的擬古主義道路，作工上力求工整精緻，藝術上、產量上均達到新的歷史高峰。清代晚期遭受外侮侵略，國力衰竭，玉器藝術一落千丈。1911年清帝遜位，清代玉器藝術也隨之而告終。
隋唐(公元581年－907年)是中國中世紀統一的大帝國，它的玉文化和玉器藝術，在秦漢現實主義思潮影響下，出現了非常繁榮的局面。青出於藍而勝於藍，在藝術上注意內心精神的刻畫，以突出神似為己任，而又區別於漢。還出現了具有濃郁雕塑韻味的玉雕。重體量、重骨法的玉雕作品比比皆是，佛教進一步與傳統的玉文化融合。于闐國玉器工藝也是高度發達，在藝術上、形式上都有所發明，非同凡響，經常向唐帝國進貢玉團和玉器。
宋代(公元960－1279年)玉器在繼承唐代重體量、重神似的玉雕藝術基礎上又有了前進。在宋代畫院影響下的宮廷玉器多重畫理和三遠法，比例適當，出現了形神兼備的玉雕藝術。如果說唐代玉雕是雕塑性的，那麼宋代玉雕則是繪畫性的。
遼代是契丹族建立的割據東北的地方王國(公元916－1125年)，向唐朝納貢稱臣，接受唐、五代禮制、文化，創造了具有契丹風格的玉器藝術。
金代統治者為女真完顏部，於1115年反遼，建立了金國，同時也創造了具有女真民族意識和描繪邊疆生活的玉雕作品。 |
